《银河英雄传说》是田中芳树的代表作之一。开始于1982年，完稿于1987年。但其实可以追溯到1978年，田中以太空科幻为背景构思的一部长篇作品《银河西洋棋》，描写的是《银英》前几百年的银河系的历史，可中途因故被迫搁置下来了。偶然间，德间书店的编辑看到被搁置的《银河西洋棋》觉得不错，就向田中约稿。田中答应了，就是后来的《银河英雄传说》，这也是田中的第一部长篇小说。小说发表后，田中立刻成为日本文坛无人不晓的人物，并以压倒性的人气获得了当年的科幻文学大奖——“星云奖”，而后《银英》被译成其它文字在国外出版，也得到了一致欢迎。紧接着以《银英》为原型制作大量漫画、动画和游戏作品，十分受欢迎。银英迷们也自发制作了相当多的以《银英》为主题的网站。

公元2801年，宇宙元年，银河联邦建立。宇宙历310年，联邦被鲁道夫·冯·高登巴姆篡夺，银河帝国诞生。帝国历218年，一部分被流放的共和主义者成功逃离帝国，在领袖海尼森的领导下找到适合人类居住的星球，并建立了自由行星同盟。宇宙历640年/帝国历331年，银河帝国与自由行星同盟两大势力首次互相接触，帝国惨败。而后银河陷入了长达150年的战火中，历史的车轮停滞了。老迈腐朽的帝国和早已失去当初建国理想的同盟之间的战争连绵不绝，流血日子仍不断继续……帝国历五世纪末，宇宙历八世纪末，出现了两位年轻的英雄：帝国的莱因哈特·冯·罗严克拉姆，和他一生的宿敌——同盟的杨威利。历史的车轮又开始转动了。整个银河的局势朝着人们预想不到的方向急剧变化起来，分裂，内乱，旧王朝消亡，新王朝崛起，同盟灭亡……

《银英》是一部非常经典的架空历史小说，一部对人性乃至人类历史进程的探索史。故事的时代背景设定在遥远未来的宇宙时代，人类历史的舞台被搬到了浩瀚的银河，虽然通篇都是宏大的宇宙战争，可小说的重点却不在于描写各式飞船战舰大战，而是围绕着人展开了各种故事，叙述人类社会的历史，以人为本、展现人性，探索人类历史的发展规律。田中还从旁观者角度阐述了自己对社会和历史等的看法，覆盖面包括帝制和共和、政治和经济、民主与独裁、战略及战术、宗教与历史等，对人类社会发展进行一场严肃的讨论。让人觉得是在阅读一部人类社会兴衰史，同时也引起读者对人性和政体演变以及社会发展的深层次思考。“清廉的专制”与“腐败的民主”之间，何去何从？在历史的洪流之中，各种不同价值观的碰撞，是《银英》这部史诗的主旋律，也是他最吸引人们的地方。小说完成后，田中宣布不再续写《银英》的故事，但是还写了几部外传作为正传的补充，其中有正传一个时期的详细描写的，也有描述了正传之前故事的。包括了《击碎星辰的人》、《尤里安的伊谢尔伦日记》、《千亿的星辰，千亿的光芒》、《螺旋迷宫》等几篇。